NASA wil drones naar een maan van Saturnus sturen om onderzoek te doen. Voor NASA is Titan, een maan van Saturnus, een heel belangrijk hemellichaam. In ons zonnestelsel is nog geen ander hemellichaam gevonden die meer op aarde lijkt dan Titan. Aan de oppervlak is van alles te vinden, van meren en zeeën (geen water, maar vloeibaar methaangas) tot duinen en valleien. Er zijn zelfs seizoenen die lijken op die van ons.

Lesmateriaal voor leven en aarde

Natuurlijk zijn er grote verschillen tussen Titan en aarde, maar dankzij de overeenkomsten die er zijn, kunnen we veel leren over onze eigen planeet en mogelijk buitenaards leven. Om onderzoek te doen op Titan moeten er echter voertuigen naartoe gestuurd worden. De vraag is: welke? Twee voertuigen liggen voor de hand en krijgen meer financiering van NASA ter onderzoek. Drones en een duikboot.

Titan Submarine

De Titan Submarine zou Kraken Mare kunnen onderzoeken, de grootste noordelijke zee op Titan. De onderzeeër kan gaan meten wat de chemische samenstelling van de vloeistof is en hoe de getijden, wind en golven bewegen. Ook kan de duikboot op de bodem meten wat de samenstelling van de grond is.

Titan Aerial Daughtercraft

Een ander project dat meer geld voor onderzoek kreeg is de Titan Aerial Daughtercraft. Het idee is dat NASA een ballon of lander naar Titan stuurt. Vanuit zo’n 'moederschip' vliegen meerdere drones uit om onderzoek te doen. Deze apparaten kunnen foto’s maken en de planeet op die manier in kaart brengen. Ook kunnen de drones monsters nemen van de bodem en zee op de maan, die vervolgens geanalyseerd worden op het moederschip. De data wordt naar aarde gestuurd. Op het moederschip moet een generator aanwezig zijn die de drones van kracht blijft voorzien. Het is de bedoeling dat ze autonoom over Titan gaan vliegen.

Drones als planetenverkenners

De twee projecten zijn in heel vroeg stadium, maar vooral de plannen voor drones als verkenners in het heelal klinken veelbelovend. Waarom zou je moeilijk gaan doen met wagentjes of veel te dure helikoptertjes, als je ook superkleine, relatief goedkope drones kan gebruiken? In 2005 landde de Huygens ruimtesonde op Titan. Al snel bleek zijn bewegingsruimte gelimiteerd aan zijn landingsplaats.