Drie studenten van de KU Leuven hebben een drone ontwikkeld voor de levering van pakjes. In tegenstelling tot andere prototypes combineert deze drone de eigenschappen van een helikopter en van een vliegtuig. Hierdoor vliegt hij sneller en verbruikt hij minder energie, zodat de reikwijdte groter is.

VertiKUL

Het prototype - VertiKUL - is op een jaar tijd ontwikkeld in het kader van de matser thesis van Cyriel Nooteboom, Menno Hochstenbach en Maarten Verbandt. Over twee jaar moet de drone operationeel zijn. Vertikul KU Leuven, België

Afstand van 30 kilometer

De viermotorige drone stijgt op en landt als een helikopter en vliegt als een vliegtuig. Hij kan een pakje van 1 kg vervoeren over een afstand van 30 kilometer. Ter bestemming aankomen landt hij nauwkeurig (dankzij de GPS-technologie) op een platform en zet hij het pakje neer. Om ook 's nachts te kunnen leveren is het platform met LEDs verlicht.

Verder ontwikkelen

Het tuig heeft zijn eerste proefvluchten gedaan en daaruit zijn een aantal conclusies getrokken die de verdere ontwikkeling zullen sturen. Volgens Bart Theys, die het project begeleidt, is er nog wat werk nodig. De drone moet bijvoorbeeld nog aangepast worden om in verschillende weerscondities te kunnen vliegen. Zo is gebleken dat bij veel wind, de landing nog moeizaam gebeurt. "Automatisch landen bij forse wind is een moeilijke zaak", zegt hij. Vertikul drone

Helikopter- en vliegtuigtechnologie

Er bestaan al meerdere drones die pakjes kunnen vervoeren, maar de VertiKUL is in die zin uniek dat hij helikoptertechnologie met vliegtuigtechnologie combineert. De drone stijgt vertikaal op en eens op de goede hoogte kantelen de vier propellers, zodat het tuig 90 graden draait en voortvliegt als een vliegtuig. Het beschikt over vleugels, zodat het minder energie verbruikt dan helikopterachtige drones die enkel door hun motoren in de lucht blijven. Ook vliegt hij tot twee keer sneller. Momenteel wordt door de studenten verder gewerkt aan de technologie. Of de drone binnen twee jaar écht operationeel kan ingezet worden, is nog de vraag. "Er bestaat immers nog geen legaal kader voor het gebruik van het luchtruim", aldus Theys. Vliegt als een vliegtuig

Wetgeving

In een aantal landen bestaat er al een juridisch kader, maar niet in Nederland en België. In Frankrijk, bijvoorbeeld, zetten veel landbouwers nu al drones in. Om het gebruik ook in ons land mogelijk te maken, is nog een koninklijk besluit nodig, om het juridisch vacuüm te vullen. Staatssecretaris voor Mobiliteit Melchior Wathelet heeft een tekst voorbereid, maar die kon voor het einde van de legislatuur niet behandeld worden. Ook Europees commissaris voor Transport Siim Kallas is gestart met het uitwerken van een Europees wetgevend kader voor de commerciële inzet van drones.